Major League Soccer (в примерном переводе «высшая лига футбола») или, сокращённо, MLS — профессиональная футбольная лига, базирующаяся в США и санкционируемая Федерацией футбола США (U.S. Soccer Federation). MLS — высший дивизион системы футбольных лиг в США и Канаде. В настоящее время в лиге выступает 19 клубов — 16 из США и 3 из Канады.

Лига MLS была сформирована 13 декабря 1993 года как часть заявки США на проведение чемпионата мира по футболу 1994 года. В отличие от других крупных спортивных лиг, MLS является владельцем всех клубов, входящих в её состав, а инвесторы частично управляют клубами и получают компенсацию от лиги согласно успеху клуба в сезоне.^[1] Первый сезон прошел в 1996 году с участием десяти команд. В настоящее время сезон лиги проходит с марта по декабрь и каждый из клубов проводит по 34 матча в регулярном чемпионате. Десять команд участвуют в турнире плей-офф, который завершается финальным матчем за Кубок MLS.

Дон Гарбер является комиссаром лиги с 1999 года.

Действующий чемпион (обладатель Кубка MLS 2011 года) — клуб «Лос-Анджелес Гэлакси».

Формат соревнования

В настоящее время регулярный чемпионат лиги проходит с марта по октябрь, каждая из девятнадцати команд проводит 34 матча по несбалансированному графику (см. текущий сезон). Команды разделены на Западную и Восточную конференции. В середине сезона лига проводит ежегодный «Матч всех звёзд» — товарищескую игру между лучшими игроками лиги и популярным клубом из-за рубежа. В конце регулярного чемпионата, команде, набравшей наибольшее количество очков, вручается MLS Supporters' Shield.

В ноябре, по окончанию регулярного чемпионата, начинаются игры плей-офф, куда проходят по пять лучших команд из набравших наибольшее количество очков в каждой конференции. Четвёртая и пятая команды каждой конференции проводят по одному матчу в предварительном раунде за выход в полуфинал конференции. Каждый полуфинал и финал конференций состоит из двух матчей (на домашнем поле и в гостях). Чемпионы конференций выходят в финал Кубка MLS. Сезон завершается финальным матчем за Кубок MLS, в котором определяется чемпион лиги.

Клубам MLS из США отводятся четыре места в Лиге чемпионов КОНКАКАФ — двум командам, вышедшим в финал Кубка MLS, команде, завоевавшей MLS Supporters' Shield, и команде, выигравшей Открытый Кубок США (пятое место предоставляется канадскому клубу выигравшему Первенство Канады по футболу (англ.)).^[2] В случае квалификации команды более чем в одной категории, путёвка в Лигу чемпионов переходит в порядке убывания к следущей сильнейшей команде регулярного чемпионата.

История

Нестабильность первых лет (1996-2001)

Первый сезон лиги прошел в 1996 году, в нём участвовали десять команд: «Даллас Бёрн», «Ди Си Юнайтед», «Коламбус Крю», «Колорадо Рэпидз», «Лос-Анджелес Гэлакси», «Нью-Ингланд Революшн», «Нью-Йорк/Нью-Джерси МетроСтарз», «Канзас-Сити Уиз», «Сан-Хосе Клэш» и «Тампа Бэй Мьютини». Первые годы лиги прошли под превосходством клуба «Ди Си Юнайтед» под руководством тренера Брюса Арены. Клуб завоевал кубок MLS в трёх из первых четырёх сезонов. Исключением стал 1998 год, в котором победил, присоединившийся в том году к лиге, клуб «Чикаго Файр» во главе с тренером Бобом Брэдли. Также в 1998 году в лигу вступил клуб «Майами Фьюжн».

После первого сезона, посещаемость матчей лиги болельщиками снизилась. Качество лиги подверглось критике, после того как сборная США, состоявшая в большинстве из игроков клубов MLS, стала одной из двух команд (наряду с Японией), проигравших все три матча группового этапа чемпионата мира по футболу 1998 года.

Лига продолжала стараться привлечь к себе внимание талантами американских футболистов, как ветеранов, так и новичков. Восходящие звёзды Дамаркус Бизли и Лэндон Донован зарекомендовали себя игрой в MLS перед последующим отбором в сборную США, в то время как опытные игроки, такие как Брайан Макбрайд, Эдди Поуп и Клинт Мэтис, продолжали проявлять себя игрой за свои клубы MLS и национальную сборную.

К концу 1998 года, из-за продолжающихся финансовых проблем, комиссар MLS Даг Логан ушёл в оставку. На его смену пришёл Дон Гарбер, бывший исполнительный директор Национальной Футбольной Лиги, который в дальнейшем стабилизировал ситуацию. С его приходом, в лиге начался упор на постройку специализированных стадионов, предназначенных только для игры в футбол (большинство команд MLS на то время проводили домашние игры на стадионах местных команд по американскому футболу), с помощью крупных владельцев, таких как Ламар Хант и Фил Аншутц. Стадион Коламбус Крю, построенным Хантом в 1999 году, часто считается моделью лиги. В 1999 году, за заслуги по развитию лиги и спорта, Открытый Кубок США был переименован в честь Ламара Ханта (Lamar Hunt U.S. Open Cup).

Между тем, зарубежные футболисты первой волны (такие как Карлос Вальдеррама и Хорхе Кампос), нахлынувшей в лигу в её начале, постепенно уходили из спорта или переходили в клубы других стран. В процессе подготовки к чемпионату мира по футболу 2002 года, лига начала проявлять большее внимание к развитию доморощенного таланта, что в дальнейшем стало приводить к успеху футбола в Америке.

Несмотря на первые успехи, снижающаяся посещаемость на матчах и шаткая финансовая ситуация заставили руководство лиги принять крайнее решение и в 2001 году сократить клубы «Майами Фьюжн» и «Тампа Бэй Мьютини». Состав лиги снова сократился до десяти клубов, как и в первом году её создания. Также было принято решение сократить Центральную конференцию и переорганизовать команды в Восточную и Западную конференции.

Возрождение (2002-2007)

Чемпионат мира по футболу 2002 года, на котором сборная США вышла в четвертьфинал, победив сборные Португалии и Мексики, совпал с возрождением американского футбола и MLS. Финальный матч за Кубок MLS 2002 года, в котором клуб «Лос-Анджелес Гэлакси» завоевал свой первый титул, разыгрывался четыре месяца спустя после окончания чемпионата мира и установил на то время рекорд посещаемости лиги, собрав 61 тысячу 316 зрителей на стадионе Джилетт Стэдиум.^[3]

MLS привлекла к себе международное внимание в 2004 году дебютом 14-ти летнего Фредди Аду, ставшим самым молодым профессиональным спортсменом в истории современного американского командного спорта и считавшимся одной из восходящих звёзд мирового футбола.

MLS претерпела значительные изменения в годы, предшествующие чемпионату мира 2006. Европейские клубы стали проявлять всё больший интерес к талантливым американским игрокам. Тим Ховард, вратарь «МетроСтарз», перешёл в «Манчестер Юнайтед», заключив один из самых прибыльных контрактов в истории лиги. Дамаркус Бизли из «Чикаго Файр» начал выступать за «ПСВ», а Лэндон Донован отбыл в «Байер Леверкузен» и впоследствии был перепродан клубу «Лос-Анджелес Гэлакси».

Многие другие американские игроки, хотя и мало зарекомендовавшие себя в национальной сборной, вносили вклад в развитие лиги. В 2005 году, Джейсон Крайс, из молодого клуба MLS «Реал Солт-Лейк», стал первым бомбардиром, забившим 100 голов в своей карьере в лиге. Также в 2005 году был создан Дивизион Резервов MLS, в чемпионате которого соревнуются запасные игроки клубов, что помогает им набираться дальнейшего опыта.

В этот же период, лига стала расширяться, впервые с момента сокращения команд в 2001 году. В 2005 году к лиге присоединились клубы «Реал Солт-Лейк» и «Чивас США». «Чивас» стал вторым клубом лиги из Лос-Анджелеса и первой командой в MLS с прямой связью с зарубежным клубом — одноимённым «старшим братом» из Гвадалахары. К 2006 году, владельцы, игроки и некоторые тренеры команды «Сан-Хосе Эртквейкс» переехали в Техас и образовали новый клуб «Хьюстон Динамо», после того как им не удалось построить собственный стадион в Сан-Хосе. Оригинальная команда Сан-Хосе перестала существовать, но новые владельцы продолжили династию клуба, возродив команду в 2007 году.

2007 — н. вр.

С 2007 года, руководство MLS предприняло дальнейшие шаги по интернационализации лиги для повышения уровня игры. В связи с ограничением на зарплаты по правилам лиги, клубам было сложно привлекать зарубежных игроков высшего уровня. Было введено новое правило «Designated Player Rule» (прозванное «правилом Бекхэма»), которое позволяло каждому клубу иметь двух игроков в составе команды, зарплаты которых не ограничивались потолком, установленным лигой. Клубам также было разрешено иметь в составе до восьми иностранных игроков.^[4] Была организована Североамериканская суперлига — международный турнир разыгрываемый между лучшими клубами MLS и мексиканской Примеры. В этот же период, в MLS вступил первый клуб из Канады — «Торонто».

Сезон 2007 года стал дебютным для Дэвида Бекхема в MLS, чей контракт с «Лос-Анджелес Гэлакси» стал возможным благодаря правилу «Designated Player». Такие известные футболисты, как Хуан Пабло Анхель, перешедший из «Астон Виллы» в «Нью-Йорк Ред Буллз» и Куаутемок Бланко, пришедший в «Чикаго Файр» из клуба «Америка», были одними из первых, кто смогли присоединиться к лиге благодаря новому правилу и внесли значительный вклад в своих новых клубах.

Переход доморощенных игроков Клинта Демпси в «Фулхэм» и Джози Алтидора в «Вильярреал» и возвращение бывших игроков сборной США Клаудио Рейны в Нью-Йорк и Брайана Макбрайда в Чикаго подчеркнули тенденцию обмена перспективных игроков переходящих в европейские лиги на ветеранов, возвращающихся в MLS. Несколько других, широко известных игроков последовали примеру Бекхэма и Бланко в MLS, включая звезду «Бока Хуниорс» Гильермо Баррос Скелотто и капитана сборной Швеции Фредрика Юнгберга.^[5]

К 2008 году, клуб «Сан-Хосе Эртквейкс», с новым владельцем, вернулся в состав лиги. В 2009 году, к MLS присоединился клуб «Сиэтл Саундерс», который провёл свой первый домашний матч в присутствии 32 тысяч 523 зрителей.^[6] В 2010 году лига приветствовала своего нового члена — клуб «Филадельфия Юнион» на новом стадионе «PPL Park», в то время как «Нью-Йорк Ред Буллз» завершил строительство нового стадиона «Ред Булл Арена». Тем же летом, в «Ред Буллз» дебютировал Тьерри Анри, лучший бомбардир лондонского «Арсенала» и сборной Франции, а вскоре к команде присоединился Рафаэль Маркес, капитан сборной Мексики и игрок «Барселоны».

В 2011 году MLS продолжала расширяться. В лигу вступили клуб «Портленд Тимберс» и второй клуб из Канады — «Ванкувер Уайткэпс». Из-за присоединения двух команд на западном побережье, «Хьюстон Динамо» был переведён в Восточную конференцию. «Канзас-Сити Уизардс» сменил название на «Спортинг Канзас-Сити». В этом же сезоне, в клуб «Лос-Анджелес Гэлакси» перешёл капитан и лучший бомбардир сборной Ирландии Робби Кин.

В 2012 году, «Монреаль Импакт» стал девятнадцатым клубом лиги и третьим из Канады. «Импакт» провёл свой первый домашний матч на Олимпийском стадионе в присутствии 58 тысяч 912 зрителей.^[7]

Клубы-участники

По состоянию на 28 июня 2012 года.
^а Для «Сан-Хосе» строится новый стадион на 18 000 мест, который планируется к открытию в 2013 году.
^б Вместимость на стадионе для игр «Чивас США» искусственно снижена. Клуб планирует построить свой собственный стадион в окрестностях Лос-Анджелеса в ближайшие пять лет.

Стадионы

Примечания